En entrant dans la galerie d'art visuel du Musée national de l'histoire et de la culture afro-américaines (NAAAM), mon attention a été immédiatement attirée par l'œuvre de Kevin E. Cole, « Increase Risk with Emotional Faith » (2008). Cette sculpture fait référence aux cravates utilisées pour lyncher des Afro-Américains et se compose de bandes de bois aux motifs complexes et aux couleurs vives, entrelacées et entremêlées. Ce ne sont pas seulement les qualités formelles et le contenu conceptuel de cette œuvre qui ont retenu mon attention, mais aussi sa résonance avec mes recherches et mon enseignement. Pour compléter les recherches de mon livre « Represent: Art and Identity Among the Black Upper-Middle Class » (Routledge, 2010), j'ai mené une étude ethnographique sur la collection d'art par les Afro-Américains à New York et à Atlanta. Si New York est largement reconnue pour son art, on sait moins qu'Atlanta possède un riche héritage en la matière au sein de la communauté afro-américaine. Cet héritage trouve en partie ses racines dans le socle institutionnel de l'art afro-américain que constituent les musées des universités et collèges historiquement noirs (HBCU) de la ville, comme le Spelman College et l'Université Clark Atlanta. Cole vit et travaille à Atlanta, et plusieurs collectionneurs de la ville possèdent ses sculptures et les exposent chez eux. Les œuvres présentées au NAAAM ont été données par Greg et Yolanda Head, résidents d'Atlanta. Ce couple fait partie d'un important groupe de collectionneurs d'art afro-américains de la ville qui privilégient les œuvres d'artistes de la diaspora africaine.

On a beaucoup insisté sur le fait que la collection d'objets historiques du NAAAM a été en partie constituée grâce à la participation du public via son programme « Sauvons nos trésors afro-américains ». Cependant, la sculpture de Cole, offerte par la famille Head, met en lumière la dépendance des collections publiques envers les collectionneurs privés. Dans ce cas précis, la collection du NAAAM s'inscrit dans une longue tradition de collections privées consacrées aux œuvres d'artistes afro-américains.